Los girasoles con decenas de flores bajo un cielo soleado son uno de los muchos signos del verano.
¡Qué mejor manera de señalar el verano que con girasoles! Conocidos en todo el mundo por sus vibrantes y llamativas flores amarillas y como símbolo de positividad y felicidad, los girasoles realmente inspiran alegría y son beneficiosos para nuestros ecosistemas de la cuenca del río San Antonio. La especie de girasol más común que se encuentra en nuestra cuenca es la bien llamada Girasol común (Helianthus annuus).
Ahora que muchos girasoles están terminando su período de floración y comenzando a declinar, veamos los diversos eventos durante la vida de un girasol nativo y descubramos algunos de sus beneficios incluso después de que hayan terminado de florecer.
Brote de girasol con hojas grandes y anchas con bordes ligeramente dentados.
A medida que el clima más fresco disminuye en primavera, los girasoles brotan del suelo. Incluso con lluvias escasas, los girasoles pueden crecer rápidamente, a menudo hasta una altura impresionante de 6 a 10 pies. ¡Nuestros girasoles nativos son tolerantes a la sequía y una buena opción para paisajes que tienen en cuenta las cuencas hidrográficas!
En las primeras etapas de crecimiento, los tallos son delgados y rectos. Más tarde, se vuelven más resistentes para soportar el peso de múltiples flores y ramas. Si hay muchos brotes creciendo en un espacio reducido, un buen momento para adelgazarlos es cuando todavía miden menos de 12 pulgadas; ¡Poner algunos de los extras en macetas podría ser un gran regalo para un amigo!
Izquierda: Los tallos robustos son peludos y, a medida que maduran, se vuelven leñosos para soportar el peso de docenas de flores en una sola planta. Bien: Los capullos de girasol se desarrollan con flores de rayos amarillos, a menudo denominadas pétalos, que se asoman.
Incluso antes de que se abran las flores, hay una gran variedad de vida entre las hojas. Es posible que vea saltamontes que disfrutan de las muchas hojas grandes, dejando grandes agujeros en algunas y escondiéndose entre otras para evitar la depredación de pájaros o lagartos. También se pueden ver otros artrópodos pequeños como avispas icneumónicas, caracoles, escarabajos u hormigas atravesando la planta en crecimiento en busca de alimento o refugio.
¡Al escondite! Un saltamontes verde e inmaduro (ninfa) come una hoja de girasol.
Cuando florecen, los girasoles proporcionan néctar y polen que atraen a polinizadores como mariposas, escarabajos, abejas y avispas. Es posible que cada flor individual no dure mucho, pero la planta en sí puede florecer durante más de tres meses. En algunas zonas, las polillas pueden preferir los girasoles cuando emergen al anochecer.
Izquierda: Una mariposa capitana saborea el néctar de una flor de girasol. Derecha: Una polilla al anochecer revolotea sobre un girasol para comer néctar mientras ayuda a distribuir su polen.
Los girasoles son una planta huésped larval de las mariposas Bordered Patch y las polillas del girasol. ¡Las orugas Bordered Patch se ven a menudo en grandes cantidades en junio y julio devorando las hojas! Los girasoles son esenciales para su ciclo de vida y, después de que las mariposas se metamorfosean, a su vez ayudan a la planta a producir semillas mediante la polinización.
Las orugas de Bordered Patch devoran una hoja de girasol.
Así como las orugas pudieron encontrar alimento en el girasol, el girasol brinda una oportunidad similar a las avispas, que son vitales para poblaciones saludables de insectos. Cuando las orugas se agrupan en grandes cantidades, se puede ver a las avispas comiéndolas de las hojas del girasol, ¡porque todos tienen que comer!
A principios del verano, algunas flores han terminado de florecer, e incluso cuando se abren nuevas flores, las más tempranas comenzarán a producir semillas. Las semillas de girasol son importantes para las aves que se alimentan de semillas y son las favoritas de los jilgueros menores y los pinzones domésticos, que se pueden ver comiendo semillas directamente de la cabeza de la flor, ¡a menudo colgando boca abajo para llegar a ellas!
Un jilguero menor posado sobre una cabeza de semilla de girasol.
Los girasoles son anuales y sólo viven durante una temporada de crecimiento. El tiempo de floración puede variar según condiciones como la lluvia o el tipo de suelo, pero una vez que se detiene la floración, la planta se vuelve cenicienta y parece sin vida.
Aunque la planta en sí ha muerto, ¡todavía tiene beneficios que ofrecer! Si se dejan intactas y en su lugar, las viejas cabezas de flores aún pueden albergar semillas que las aves pueden encontrar en las temporadas de otoño e invierno. La planta en sí proporciona una buena estructura para pájaros pequeños, lagartos y otros animales pequeños; ¡pueden usarlo para posarse, camuflarse y/o buscar refugio de los depredadores, o para anidar o convertirse en pupas!
Las plantas nativas, como nuestros girasoles comunes, brindan estabilidad al suelo, hojas para que coman los saltamontes y orugas, savia para que las hormigas cosechen, buffets para las avispas, néctar y polen para escarabajos y mariposas, y semillas para pájaros. Incluso después de un año animado, el girasol suele producir suficientes semillas para que crezcan más a principios de la primavera y comenzar el ciclo nuevamente. Entonces, la próxima vez que veas girasoles, ¡da las gracias por todo lo que aportan a nuestros ecosistemas locales!
